Patricia Brennan ha una rete in mano mentre cammina in una voliera all’aperto. Prende un’anatra, la gira sulla schiena e preme la mano sulla sua pancia. “Puoi far uscire il pene se sai dove spingere”, dice. “Lavorano bene insieme. I maschi si abituano ad essere toccati”.
La ricercatrice non aveva intenzione di passare più di un decennio a convincere le anatre a mostrarle i loro genitali. Non sapeva che gli uccelli potessero avere dei peni fino a quando non aveva quasi finito la scuola di specializzazione. Con una buona ragione: la grande maggioranza degli uccelli (97%) non ce l’ha. Le anatre sono tra la limitata percentuale di animali che ce l’hanno.
I peni delle anatre si rigenerano ogni anno grazie alla loro strana fisiologia. I loro genitali cominciano ad espandersi quando cambia la quantità di luce del giorno, segnalando l’inizio della stagione degli amori. Diminuiscono verso la conclusione della stagione degli amori. Tuttavia, Brennan e i suoi colleghi del Mount Holyoke College di South Hadley, Massachusetts, hanno scoperto che la vita sociale delle anatre può avere un impatto.
Il conflitto con le femmine ha fatto sì che i peni delle anatre sviluppassero forme particolari a cavatappi. Brennan si è chiesta se la crescita del pene dei ragazzi possa essere influenzata dalla competitività. Per scoprirlo, lei e i suoi colleghi hanno messo le anatre rubiconde e gli scaupi minori, due specie con strategie di accoppiamento molto diverse, in coppie o gruppi di cinque femmine e otto maschi, tutti tenuti in realistiche voliere all’aperto.
Le promiscue anatre scardole non sviluppano mai legami di coppia, e la copulazione è praticamente sempre forzata. Gli scaupi minori creano legami di coppia e sono meno propensi a cercare copulazioni forzate con altre femmine.
Gli scaupi minori tenuti in gruppo hanno sviluppato peni più lunghi di quelli alloggiati in coppia, come previsto dai ricercatori. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista The Auk mercoledì.
Nel frattempo, le anatre scardole hanno già peni enormi che sono lunghi quasi quanto il loro intero corpo. Brennan non poteva immaginare che le anatre scardole li facessero crescere molto più a lungo. In un certo senso, aveva ragione: la maggior parte delle anatre scardole che vivevano in gruppo non hanno acquisito peni più lunghi. Invece, fu sorpresa nel vedere che non sviluppavano affatto il pene.
Queste anatre si organizzavano in gerarchie di dominio. Uno dei maschi più importanti ha sviluppato un pene molto lungo che ha mantenuto per tutta la stagione riproduttiva. Poiché non potevano sviluppare peni più lunghi, le anatre subordinate usavano una nuova tecnica. “Tutti gli altri sviluppano un pene estremamente rapido”, continua Brennan, “cercando di intrufolarsi in alcune copule prima che il tipo [dominante] inizi a picchiarli”. I loro peni si restringono di nuovo a una condizione non riproduttiva esattamente altrettanto rapidamente dopo la riproduzione. Possono essere in grado di andarsene senza incorrere nell’ira del capo anatra, se sono fortunati.
Gli effetti della vita in comune su ogni specie indicano una caratteristica affascinante della biologia delle anatre: l’ambiente sociale ha un’influenza significativa sullo sviluppo del pene. Il cirripede ermafrodita, un granchio che sviluppa un pene più grande quando la sua colonia è scarsamente popolata in modo che possa avvicinarsi meglio al suo vicino più prossimo, è l’unico altro animale noto per regolare i suoi genitali in risposta al suo contesto sociale.
Secondo lo scienziato della University of Southern California Matt Dean, che non è stato coinvolto nella ricerca, questi modelli sono fattibili solo perché queste creature hanno l’insolita capacità di rigenerare i loro genitali ogni anno. Altri vertebrati fanno crescere e restringere i loro testicoli su base annuale, ma gli animali raramente aumentano o diminuiscono il loro pene.
“La plasticità diventa utile quando le circostanze cambiano di anno in anno”, spiega. “Forse non coltivarla se non ne hai bisogno”. O, per lo meno, non lasciarlo crescere così a lungo.
Giuliano Fresoni
Dopo estenuanti ricerche sull’argomento prostata, penso di avere un’idea chiara in merito a cosa funziona e cosa non funziona per risolvere i problemi associati – in questo sito web il mio obbiettivo è quello di condividere informazioni utili, esperienza ed opinioni per aiutare gli uomini in difficoltà.