In questo articolo parleremo del pene delle oche, e delle sue caratteristiche peculiari.
Siete pronti? Cominciamo.
Date una buona occhiata a praticamente qualsiasi uccello terrestre maschio, come un gallo, un falco o anche un’aquila calva, e scoprirete che mancano di qualcosa che la maggior parte degli animali maschi attraverso la fecondazione interna che hanno. Un pene, per essere precisi.
Gli uccelli terrestri maschi, con poche eccezioni (come gli struzzi, le anatre e le oche), non hanno organi sessuali esterni. Invece di utilizzare il loro pene per fecondare le uova della femmina durante l’accoppiamento, scaricano lo sperma direttamente nella cloaca della femmina (un’apertura utilizzata anche per espellere l’urina e le feci) (il gesto è noto come il commovente e romantico “bacio cloacale”).
La base evolutiva per la mancanza di peni di questi uccelli è sconosciuta. Tuttavia, uno studio recente ha rivelato gli elementi genetici che impediscono agli uccelli terrestri maschi di sviluppare il pene quando invecchiano.
I ricercatori dell’Università della Florida e di altre istituzioni hanno scoperto che la maggior parte delle varietà di uccelli terrestri hanno peni nelle loro prime fasi embrionali, secondo un rapporto pubblicato oggi in Current Biology. Poi, man mano che crescono, un gene chiamato Bmp4 fa partire una catena di segnali chimici che inducono le cellule del pene in crescita a morire e appassire.
I ricercatori hanno studiato lo sviluppo embrionale di due tipi di uccelli terrestri che non hanno peni (polli e quaglie) con due specie di uccelli acquatici che hanno peni arrotolati che possono essere estesi, guidati da Martin Cohn e dalla studentessa laureata Anna Herrera (oche e anatre). Usando un microscopio elettronico, gli scienziati hanno scoperto che gli embrioni maschi di entrambe queste popolazioni possedevano precursori del pene nelle prime fasi dello sviluppo.
Prima che il gene Bmp4 si attivi e faccia morire le cellule dell’embrione di pollo, un’immagine al microscopio elettronico del pene in crescita in un embrione di pollo (mostrato in rosa). Immagine per gentile concessione dell’Università della Florida, A.M. Herrera e M.J. Cohn.
Il gene Bmp4 si attiva nelle cellule sulle punte dei peni in crescita nelle galline e nelle quaglie poco dopo. Questo gene causa la produzione di una proteina chiamata Bmp4 (proteina morfogenetica ossea 4), che fa morire le cellule in questa posizione in modo regolato. Il pene si riduce mentre il resto dell’embrione dell’uccello cresce, creando alla fine il piccolo proto-fallo visto sugli uccelli adulti.
Per stabilire l’importanza del gene Bmp4, i ricercatori hanno interrotto il percorso di segnalazione chimica che causa la morte cellulare negli embrioni di pollo, e hanno scoperto che gli embrioni hanno sviluppato peni completi. Inoltre, i ricercatori hanno usato embrioni di anatra per intraprendere l’esperimento inverso, attivando artificialmente il segnale Bmp4 nelle cellule sulla punta del pene in via di sviluppo, e hanno scoperto che così facendo il pene ha smesso di crescere e svanire, proprio come accade nei polli.
La maggior parte degli uccelli maschi, come i polli e le quaglie, non hanno il pene, mentre le anatre e le oche hanno peni arrotolati che possono raggiungere una lunghezza di 9 pollici. Quando non sono in uso, possono essere ritratti. Immagine per gentile concessione di Herrera et al. in Current Biology.
L’assenza di peni nel genoma di questi uccelli non spiega quale vantaggio evolutivo possa fornire, ma i ricercatori hanno alcune teorie. Le anatre maschio, per esempio, sono note per forzare il sesso con le femmine; le femmine, d’altra parte, hanno una maggiore scelta sul loro destino riproduttivo poiché la maggior parte degli uccelli terrestri non hanno il pene. Questo potrebbe ipoteticamente permettere loro di essere più selettivi nella selezione del partner, ottenendo uomini di qualità superiore.
Naturalmente, tutto questo può farvi dubitare se la ricerca dei peni mancanti degli uccelli sia effettivamente utile. Come evidenziato dopo il clamore per lo studio finanziato a livello federale sui peni delle anatre qualche mese fa, la ricerca su elementi apparentemente oscuri della biologia – e, in effetti, del mondo naturale nel suo complesso – può produrre vantaggi a lungo termine molto genuini per l’umanità.
In questo scenario, una maggiore comprensione della genetica e dei segnali chimici necessari per la crescita dell’organo potrebbe avere implicazioni di vasta portata oltre il pene dell’anatra. Molti aspetti dello sviluppo embrionale, come il gene Bmp4 e la relativa proteina, sono evolutivamente conservati, il che implica che sono condivisi da una vasta gamma di specie, compresi gli uccelli e gli esseri umani. Così, studiare lo sviluppo embrionale di animali che sono molto distanti dall’uomo, come gli uccelli, potrebbe un giorno aiutarci a capire meglio cosa succede nell’utero degli embrioni umani, permettendoci di trattare le anomalie congenite e altre malformazioni.
Giuliano Fresoni
Dopo estenuanti ricerche sull’argomento prostata, penso di avere un’idea chiara in merito a cosa funziona e cosa non funziona per risolvere i problemi associati – in questo sito web il mio obbiettivo è quello di condividere informazioni utili, esperienza ed opinioni per aiutare gli uomini in difficoltà.